兩年前，首次代表熱火參加季后賽的巴特勒，交出的數(shù)據(jù)是場均22分6.5籃板6.0助攻2.0搶斷0.7蓋帽，確實(shí)不如本賽季漂亮，但帶隊(duì)在后三巨頭時(shí)代，6年里首次殺入總決賽。“他就像一艘核潛艇，將熱火拖進(jìn)了總決賽。他趴在場邊廣告牌上大口喘氣的照片，成為當(dāng)時(shí)的熱點(diǎn)，那可是總決賽第五場，對(duì)手是洛杉磯湖人。”熱火隨隊(duì)記者伊拉·溫德曼回憶道。

“出道即巔峰”有時(shí)候并不是好事，雖然大眾并不看好熱火在2020-21賽季，能夠?qū)⑿Π翓|部的佳績保持下來，但巴特勒和球隊(duì)的表現(xiàn)實(shí)在令人失望：熱火常規(guī)賽的勝率比前一季跌了5%，季后賽首輪就被最終奪冠的雄鹿橫掃出局。巴特勒的投籃命中率是跌破底線的29.7%，三分命中率更只有26.7%，得到14.5分7.5籃板7.0助攻1.3搶斷。

過去很長時(shí)間里，巴特勒在回顧2021年季后賽時(shí)總是堅(jiān)持同樣的說法：那不是熱火的真實(shí)水平，也不是自己的真實(shí)水平。因?yàn)橐咔橛绊憣?dǎo)致2019-20賽季太晚結(jié)束，2020-21賽季的賽程安排又過于密集，才導(dǎo)致熱火從一年前的總決賽水準(zhǔn)滑落到季后賽首輪水準(zhǔn)。只不過，哪怕是熱火在2021-22賽季戰(zhàn)績優(yōu)異，甚至最終拿到常規(guī)賽東部冠軍（53勝29負(fù)，勝率64.6%，創(chuàng)造了近8年最高紀(jì)錄），相信巴特勒上述這番話的人也不多。衛(wèi)冕冠軍雄鹿，后半賽季勢如破竹的凱爾特人，甚至構(gòu)建“恩比德+哈登”組合的76人，支持者似乎都比熱火多。

但熱火做到了，巴特勒做到了：他們?cè)谑纵嗇p取上賽季打進(jìn)東部決賽的老鷹，次輪再將人氣高過自己的76人斬落馬下。巴特勒在季后賽場均得分榜上排名第五，搶斷則高居第一，場均進(jìn)球數(shù)（10.4個(gè)）和罰球數(shù)（7.8次）分列第4和第8，助攻也進(jìn)入了前20名，并保持了52.5%的投籃命中率和36.4%的三分命中率。毋庸置疑，巴特勒是今年季后賽發(fā)揮最出色的球星之一。

但，數(shù)據(jù)漂亮并不是熱火當(dāng)家球星最大的優(yōu)點(diǎn)，更不是他的追求。“把贏球放在最重要的位置而不是其他，這是聯(lián)盟多年以來很多年輕球員缺乏的品質(zhì)。”斯波爾斯特拉說，“巴特勒在攻防兩端都竭盡全力，他是個(gè)進(jìn)攻效率很高的球員，贏球是他唯一的追求，其他事情對(duì)他來說都無所謂。在這個(gè)系列賽，他的發(fā)揮一直都非常棒，因?yàn)樗雷约盒枰鲂┦裁矗仓牢磥頃?huì)面對(duì)更嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。”

瞄準(zhǔn)總冠軍他不會(huì)松懈

成為巴特勒的手下敗將后，76人的全明星中鋒恩比德很沮喪，也更想知道，三年前的那個(gè)休賽期，球隊(duì)為什么在有位置和薪金空間的情況下，沒能留住這個(gè)全明星前鋒。“他是我的兄弟，他就是這樣的球員，非常非常強(qiáng)硬。我發(fā)自內(nèi)心為他感到自豪。他打出了許多不可思議的比賽，現(xiàn)在的他已經(jīng)是更高級(jí)別的球星了，我很高興他可以做到這一切。這個(gè)賽季他們也有狀態(tài)起伏的時(shí)候，很多球員并沒有保持足夠的健康，但他們?nèi)匀徽业搅私鉀Q問題的方法，站到了東部聯(lián)盟的頂點(diǎn)，他們值得所有的掌聲。”

在當(dāng)時(shí)76人教練組和管理層眼里，不僅哈里斯值得一份1.8億的續(xù)約合同，更關(guān)鍵的是西蒙斯比巴特勒更有潛力，更值得成為掌控球權(quán)的外線核心。在哈里斯表現(xiàn)不溫不火，西蒙斯不堪大用且和球隊(duì)徹底鬧掰后，76人在今年交易截止日前用西蒙斯作為主要的交易籌碼，換來了另一位全明星后衛(wèi)哈登。但和巴特勒生日只差不到三個(gè)星期的哈登，在直接對(duì)話的這個(gè)系列賽，完全被前者比了下去：除了第四場，哈登再?zèng)]有一場得分超過20分，第六場生死戰(zhàn)更是只得11分。

但是，擊敗小瞧自己的舊主——讓76人連續(xù)21個(gè)賽季無緣分區(qū)決賽——并不是巴特勒的目標(biāo)，賽后奚落76人續(xù)約哈里斯不續(xù)約自己，只不過是情緒的一時(shí)發(fā)泄。賽后當(dāng)被問到2019年與76人分道揚(yáng)鑣，巴特勒說：“我愛恩比德，希望能夠留在他的球隊(duì)，我確實(shí)想過長留在76人，但后來發(fā)生了些事情，讓我如今身在熱火。我早該加盟熱火的，我喜歡邁阿密這座城市，也深愛這支球隊(duì)和這幫隊(duì)友。對(duì)我來說，并沒有什么改變，我來這里的目標(biāo)就是贏得總冠軍。現(xiàn)在，我對(duì)這里有了歸屬感，而且堅(jiān)信自己會(huì)在這里打很久，這里歡迎我嘛。”

從不被外界看好，到成為首支打進(jìn)分區(qū)決賽的球隊(duì)，熱火配得上所有贊美。但正如巴特勒所言：“我也為大家的表現(xiàn)感到驕傲，但我們都知道，任務(wù)還沒有結(jié)束呢。”

三年兩進(jìn)東部決賽，在熱火的隊(duì)史上，此前只有韋德和奧尼爾（2005年和2006年），以及03三巨頭（2011年—2014年）做到過，但巴特勒身邊可沒有這樣級(jí)別的巨星隊(duì)友。今年季后賽迄今，除了巴特勒，熱火的第二得分手阿德巴約場均只得14.6分。去年夏天重金引進(jìn)的全明星控衛(wèi)洛里，因傷已經(jīng)缺席了6場季后賽，出戰(zhàn)的5場也狀態(tài)全無，場均只得6.2分5.2助攻，投籃命中率29.7%——比去年的巴特勒還要糟糕。剛剛當(dāng)選賽季最佳第六人的希羅，季后賽迄今投籃命中率僅為42.0%，三分球更低至27.3%。

不過，巴特勒并不希望將功勞都算在自己身上，而是更愿意歸功于集體力量。“兩次打進(jìn)分區(qū)決賽，是我們?nèi)w努力的功勞。教練相信所有球員，給予我們力量，讓我們可以在場上努力打球。接下來，讓我們?yōu)橄乱惠啽荣愖龊脺?zhǔn)備，向著總冠軍前進(jìn)吧。”