4月12日，亞足聯(lián)在總部進(jìn)行了2018世界杯預(yù)選賽12強賽分組抽簽儀式。中國隊與伊朗、韓國、烏茲別克斯坦、卡塔爾和敘利亞隊同分在A組。分組揭曉后，中國隊主教練高洪波，也第一時間進(jìn)行了解讀。他認(rèn)為，在這樣一個強悍的小組中，中國隊的戰(zhàn)略重點就是以柔克剛。

高洪波首先表示，沒有所謂的好簽差簽：“參加12強比賽的都是亞洲最好的國家隊，其實分到哪個小組都是相等的，不存在哪個組更好的問題。關(guān)鍵是我們自己要做好。畢竟我們15年沒有進(jìn)入亞洲（世預(yù)賽）最高級別賽事，打到這里也是我們共同努力的結(jié)果。接下來的12強，希望我們能夠眾志成城，希望所有熱愛中國足球的人，能夠給我們勇氣，與我們齊心協(xié)力。”

按照賽程，中國隊首戰(zhàn)將在9月1日客場挑戰(zhàn)韓國隊，9月6日主場迎戰(zhàn)小組種子隊伊朗隊。2010年，正是在高洪波的帶領(lǐng)下，中國隊在東亞杯上曾3比0戰(zhàn)勝韓國，終結(jié)了32年逢韓不勝。談到開局的兩場硬仗，高洪波說：“我們是排在第4檔的球隊，按照賽程，開局將面對最強的兩個隊，這兩場比賽我們先要擺正位置。”而對于韓國隊，高洪波認(rèn)為：“現(xiàn)在的韓國隊與當(dāng)年有很大不同，他們的人員配置和在歐洲參賽球員的數(shù)量，都要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于我們。我們要做好面對困難的準(zhǔn)備。”

盡管承認(rèn)韓國和伊朗是小組中更為強悍、整體實力在小組中出類拔萃。但是高洪波并非認(rèn)為中國隊前兩戰(zhàn)只是案板上的魚肉。他說：“我們會想辦法以柔克剛！這是我們現(xiàn)在在戰(zhàn)術(shù)上重點考慮的問題。”

至于同組的卡塔爾、烏茲別克斯坦、敘利亞隊，高洪波認(rèn)為與中國隊整體水平接近，“A組的韓國伊朗比其他隊要強一些，其他4隊就看臨場發(fā)揮和戰(zhàn)術(shù)制定。誰都有機(jī)會取勝。”